20年前说到“车轮上的中国”，人们丝毫不会误解，那是指的自行车。直到去年，中国的自行车产量还有7800万辆，约占全球总产量的1/3，是名副其实的“自行车王国”。德国原大众汽车工程师埃杜博士对此很有感触：“1978年以前，中国批量生产的轿车年产量不超过3000辆。大街上很少看到汽车，孩子们可以在宽敞的马路上玩耍。到了上世纪80年代中期，轿车对于中国的老百姓来说，仍是身份和地位的象征。许多人因为坐一次轿车而激动几天几夜。”然而，随着经济的快速发展和人们生活水平的提高，今天，汽车在中国从可望而不可及变成了一件只需交付2万元左右首付款就能开走的平常商品。随之而来的，是人们的生活方式、生活观念和生活质量皆因汽车而发生了改变。
中国汽车进入私人消费阶段
据国家统计局统计,1990年全国民用汽车保有量仅有554万辆，其中私车保有量为82万辆,占14.8％。而这82万辆私人汽车中的58万辆是载货车，只有24万辆是载客汽车。私人客车中,相当数量是微型面包车,真正的私人轿车寥寥无几。此后,私人汽车的比例一路走高，尤其是自我国加入世界贸易组织后,中国汽车市场大举对外开放,带动了国内汽车产业的迅速发展。国家还出台了一系列鼓励轿车进入家庭的政策，长期以公车消费为主的轿车市场逐渐转变为以私人消费为主。据中国汽车工业协会的专家估算，目前中国汽车保有量约为３８００多万辆，私人汽车约为２２００万辆。私车已经占全国汽车保有量的６０％左右，这标志着中国汽车消费进入以私人消费为主的发展新阶段。
汽车，特别是用于消费的私人轿车保有量的多少，与经济发展、经济活跃程度、国内生产总值、人均国内生产总值的增长，以及道路建设的发展有着密切的联系。随着中国经济的持续快速发展和社会公众收入水平的不断提高，将有越来越多的家庭具备购买私人轿车的能力。据国家信息中心预测，２００９年前后是中国中等收入家庭具备购车能力的时间点，届时近１亿中国人可以享用自己的家庭轿车。
汽车业发展促进经济繁荣
中国汽车工业学会常务副会长付于武说，从工业的角度看，汽车已经成为中国国民经济的支柱性产业。2006年中国汽车生产量达到了570万辆，居世界第三，今年有望突破700万辆。中国去年的汽车销售量已超过日本，成为世界上第二大汽车消费市场。
汽车业的发展也带动了洗车、修车、停车、汽车装饰、材料、化工等一系列行业的发展，目前国内直接或间接的汽车就业人员达1700万人。按照中国汽车工业咨询委员会委员陈光祖的话说，一辆汽车需要8个人为之服务，随着汽车服务业的进一步发展，今后将有更多的人吃汽车饭。一些高校把原来考生不愿报考的“机械专业”改名为“汽车专业”，一下就引起了很多考生的兴趣。
对于中国进入汽车时代的速度，海外媒体这样评价：“拥有汽车的人数在飙升，发疯似的公路建设和繁荣的经济组合在一起，这让人们想起了美国上世纪20年代，当时是汽车转变了中产阶级的渴望，可到了50年代，美国联邦政府才修建了州际高速公路。在中国，这些现象被压缩到了几年内。”18年前，中国还没有高速公路，2005年则达到了4.
汽车是一种文化符号
有人喜欢美国汽车的豪放、宽敞和奢华，而不计较其粗线条；有人喜欢中国汽车的朴质实用；有人看中英国汽车的稳重和内涵；也有人喜欢法国汽车的我行我素、独特而浪漫；有人中意于德国汽车的内敛、深藏不露；还有人欣赏意大利汽车的豪放、性感、洒脱的性能表现和外形；有人津津乐道日本汽车的善变、创新和时尚；更有人痴迷于韩国汽车的洒脱、稳重和“骑士”风范。伴随着汽车的日渐普及，汽车文化就像酒文化、餐饮文化、服饰文化等各种文化一样，自然而然地走进人们的生活。汽车已经不仅仅是代步的工具，它跟文化有着不解之缘。从静态的汽车展览、挂历、明信片、邮票、T恤衫、车模、杂志、壁纸等到动态的汽车旅游、汽车运动、汽车娱乐，汽车文化以无孔不入的魅力征服着中国人，甚至以经营汽车文化为主的汽车俱乐部也如雨后春笋般应运而生。
在中国逐步进入汽车社会的过程中，也逐渐形成自己特有的汽车文化。而如何创造出和谐、健康的汽车文化，将是所有“汽车社会”参与者共同的责任。在美国，幼儿园的孩子会提醒乘客系好安全带；在欧洲，人们不会因为驾驶小排量汽车而受到各种歧视；在日本，城市里的居民宁可放弃私人汽车而选用方便、快捷的公共交通出行以减少环保和能源的压力……这些汽车发达国家上百年来积累的经验，其共性的文化内涵将是中国汽车文化值得借鉴的重要内容。
汽车是一种生活方式
在今天的社会里，拥有什么样的汽车已经成了一种生活状态的标志，一种经济社会阶层的表征；一种社会地位和身份的象征。你穿什么衣服，你是谁，似乎并不重要，别人只认你的车。就好像福特是大众车，宝马是少爷车，而凯迪拉克是老爷车一样，划分得很鲜明。
在德国，有人花1万多美元买一辆普通轿车，然后在其中塞进8万多美元的东西，其中包括计算机局域网、无线上网、无线通讯、电视、音响、冰箱等等，因此，有人形容，汽车的未来就是装有四个轮子的计算机。其实，汽车已经演变成一个容纳先进技术的平台，几乎现在流行和将要流行的先进玩意儿最终都要被汽车收罗进来，成为其中的一部分。这时的汽车已经从代步工具，演变成办公室和家的延伸，你可以在车中听电话、传真、上网、发邮件，或者和世界上某个地方的人玩电脑游戏。或许，在不久的将来，自动驾驶技术和智能公路可以把驾驶者的双手从方向盘上解放出来，人们开车不再是默默地盯着急速闪过的单调的灰色路面，而仿佛是整个世界都在陪伴着。